1943年，日军逼近宜昌石牌要塞，这是入川的最后一道大门。国军主力奉命撤退时，一个负责断后的步兵连因伤亡惨重而溃散。连长赵铁生在收拢残兵时，遇到了被学校组织来前线慰问却迷路的一群中学生，以及当地几名不愿离开祖船的船工。这支不足八十人、弹药奇缺的杂牌队伍，被要求在前沿阵地阻击日军一个完整联队至少七十二小时。他们没有重武器，就用石头、刺刀和炸药包。在最后一天，赵铁生拉响了只剩一截引信的集束手榴弹，而那群中学生，在阵地上插上了一面用血画成的旗帜。

没有夸张的神剧情节，只有近乎窒息的真实。对每个小人物怯懦与勇气的摇摆刻画入木三分。那群中学生在战壕里齐声背诵课文最后赴死的段落，没有任何台词，却比任何呐喊都震耳欲聋。