1970年北方棉纺厂，性格迥异的三个女工——大胆的秦红、文静的赵颜、世故的孙往事结为金兰。文革中秦红因“作风问题”被批斗，赵颜为自保检举了她；孙往事则默默帮秦红抚养私生女。八十年代厂子改制，孙往事成了厂长，秦红下岗摆摊，赵颜远嫁香港。2000年棉纺厂拆迁，年过半百的三人重逢，赵颜患癌回国忏悔，秦红最终选择了原谅。孙往事在厂区最后一根烟囱倒塌前，倒入了秦红的怀中。全片以“棉絮”为隐喻，细说了中国女人的坚韧。

国产女性年代剧的教科书。三个女人一台戏，演尽了中国半个世纪的沧桑。剧作扎实，细节考究，没有歇斯底里的撕扯，只有命运碾压下的沉默与和解。最后秦红说的那句“我早就不恨了，我太累了”，让人百感交集。