1941年日军占领香港，曾代表中国参加奥运会的短跑运动员李约翰（原型为李爱锐）被押送至山东潍县集中营。集中营里，日军为了“娱乐”和震慑，经常强迫难友们进行各种残酷的赛跑比赛，输者会被处决或减半口粮。李约翰起初拒绝“为敌人奔跑”，直到他看到一群孩子因为饥饿而奄奄一息。他开始教孩子们跑步，不是为了速度，而是为了在比赛中“跑得慢但不被处决”——一种近乎艺术的生存技巧。最终，日军军官提出终极挑战：李约翰如果输给一个从未输过的日军士兵，所有孩子就能多领一份面包。他故意摔倒，孩子们赢了面包，他丢掉了尊严。但他笑了。

取材自真实历史人物，但做了大胆的艺术改编。把奥运精神放在集中营的极端环境下讨论，主题极为沉重。“故意输掉比赛以赢取生存”这一核心情节，颠覆了传统体育电影的热血套路，让人看到了尊严的另一层含义：活下去，也是胜利。