明朝年间，江南才子沈逸与歌姬柳如烟相恋，却被权势滔天的宁王强行拆散，柳如烟被掳入王府沦为玩物。沈逸一介书生，求告无门，转而以文入武，根据古籍中的经络图自创“怒发功”，将满腔悲愤化为内力。三年后，他头发全白，功力大成，于宁王寿宴之夜独闯龙潭。王府三千护卫竟不能挡。沈逸杀至内堂，却发现柳如烟已为保护其他被囚女子，暗中成为宁王身边的“细作”，并掌握了其谋反的账本。最终两人联手，将证据昭告天下，宁王伏诛，而沈逸的头发再未变黑。

影片将浪漫主义武侠与历史权谋完美融合，打戏拳拳到肉且充满悲怆感。书生复仇的设定极具反差魅力，对“红颜”的塑造不再是花瓶，而是智勇双全的侠女。结局苍凉而唯美，后劲十足。