唐懿宗时期，宰相王允的三女儿王宝钏才貌双全，王允一心想为女儿在朝中权贵子弟中择一佳婿。然而王宝钏生性高洁，厌恶权贵子弟的纨绔之风，她执意遵从内心，选择在彩楼上抛绣球招亲。招亲当日，长安城人山人海，王宝钏闭目将绣球抛下，绣球竟不偏不倚打中了寒窑中苦读的穷书生薛平贵。王允勃然大怒，认为此举有辱门楣，当场逼女儿悔婚。王宝钏却誓死不从，与父亲三击掌断绝父女关系，毅然脱下华服，随薛平贵搬入武家坡的寒窑。尽管前路布满荆棘，三餐难以为继，但王宝钏坚信自己的选择，两人在清苦中许下白首不离的誓言，而薛平贵心中却埋下了建功立业、让妻子过上好日子的执念。

经典戏曲电影的魅力在于极致的情感张力。王宝钏的刚烈与痴情，在抛球那一瞬展现得淋漓尽致。三击掌的决绝令人心碎又敬佩，将古代女性对命运自主的渴望推向了高潮。