故事发生在黄土高原深处的李家沟。母亲王彩娥嗓门洪亮，是村里公认的山歌皇后。为了让女儿翠翠去县城念书，她偷偷去砖窑搬砖，白天累弯了腰，晚上依然在窑洞前教女儿唱“山丹丹花开红艳艳”。翠翠考上省艺校那年，彩娥在采石场意外摔断了腿。翠翠想放弃学业，彩娥却硬是坐着轮椅，用山歌在集市卖唱凑齐学费。多年后，翠翠成为民歌演员，站在金色大厅唱响那首歌时，台下的母亲已经听不见了。

全片没有刻意的煽情，所有的泪点都来自于日常细节。母亲在黄土坡上回头的一笑，比任何台词都有力。真正的民歌不在舞台上，在泥土里。